Thor arpentait cette étrange forêt vierge depuis plusieurs heures déjà, et malgré son endurance et sa détermination, il sentait qu'il commençait à avoir un coup de fatigue. C'est que la chaleur était vraiment lourde sous ce feuillage dense et serré ! Pourtant, il savait qu'il devait continuer à avancer. Il avait une mission ! Loki avait beau aimer revêtir l'apparence d'un animal de temps en temps, le dieu de la foudre savait qu'il en avait vraiment assez de ce corps de serpent dans lequel il était coincé depuis plusieurs jours. Il fallait entendre les sifflements furieux dont il avait abreuvé son entourage en constatant qu'il ne pouvait plus reprendre forme humaine. Thor, qui ne comprenait rien aux bruits des serpents, avait dû attendre que leur mère traduise pour lui. Apparemment, Loki avait gardé cette apparence trop longtemps et il ne pouvait plus se retransformer. Il fallait donc trouver une plante très spéciale qui aurait le pouvoir de casser ce sort simple mais embêtant.

Essoufflé, Thor regarda autour de lui à travers les lianes épaisses et les troncs noueux et décida de s'assoir. Sa marche lui avait donné faim et il tira une partie de son casse-croûte de son sac de cuir. Un gros gigot plein de jus et de graisse dans lequel il mordit avec enthousiasme. Il l'avait à peine entamé qu'une petite tête verte et brillante jaillissait de dessous le rabat pour siffler dans sa direction avec réprobation.

"Mais... que fais-tu dans ce sac ! s'exclama le dieu de la foudre en bondissant sur ses pieds."

Il menaça le reptile avec son gigot et poursuivit :

"Tu n'as rien à faire ici ! Tu étais censé m'attendre au palais pendant que je rapportais cette plante !

-Sssss ! rétorqua Loki. Ssss !

-Oh, je t'en prie ! J'ai bien le droit de faire une pause ! Je te signale que c'est de ta faute si je sue sang et eau dans cette forêt !"

Loin de s'émouvoir, le serpent se glissa hors du sac et s'enroula autour de la jambe de Thor pour grimper jusqu'à son épaule. Il se glissa ensuite contre sa nuque, arriva sur son autre épaule et mordit de ses petites dents de serpent dans la viande.

"Hé ! C'est à moi, marmonna Thor, néanmoins soulagé de constater qu'il paraissait moins abattu que quand il avait quitté le palais. Descends de là, Loki ! Et retourne dans le sac, c'est dangereux pour toi de rester dehors sous cette forme. Des serpents bien plus gros que toi ou des singes géants pourraient essayer de te dévorer."

Le serpent tourna sa petite tête écailleuse vers lui et siffla de nouveau, lui chatouillant le nez -peut-être intentionnellement- de sa langue bifide. Puis, plus sensible qu'il voulait le laisser croire à son argument, il s'enroula lâchement autour de son cou pour plus de sûreté et mordit de nouveau dans le déjeuner de son frère. Thor sourit et lui caressa la tête avec son doigt.

"J'espère que tes crochets sont bien vides, le prévint-il, je n'aimerais pas m'écrouler sur le sol à cause de ton poison."

Loki arrêta de manger et le dévisagea. Il était certain que, sous sa forme humaine, il aurait déjà levé les yeux au ciel. Heureusement, son appétit était loin d'être aussi gargantuesque que celui de son aîné et, en à peine quelques bouchées, Loki fut rassasié et il se roula en boule sur l'épaule de son frère.

"Le sac, Loki, insista ce dernier en soulevant le rabat. Je ne doute pas que tu pourrais tuer un gros animal en quelques minutes, mais il en est de même pour eux. Je ne veux pas que tu prennes de risques."

Le serpent ne bougea pas pendant un instant, puis il consentit à se couler à l'intérieur. Sa petite tête écailleuse apparut une dernière fois, sans doute pour signifier à Thor de ne pas faire de sottises, et il disparut enfin au fond de la besace. Le dieu de la foudre sourit. Il devait déjà faire attention où il mettait les pieds pour ne pas marcher sur une plante ou un animal toxiques, il préférait autant se soulager d'un poids en sachant son frère en relative sécurité. Légèrement dégoûté par les endroits où Loki avait mordu, il termina son déjeuner en écoutant les étranges bruits de la jungle autour de lui, puis il jeta l'os et les restes de viande par terre et reprit sa route.

La source qu'il recherchait ne devait pas être loin. Sa mère lui avait dit de s'enfoncer au coeur de la forêt pour trouver une cascade d'eau claire, sous laquelle la plante magique avait l'habitude de pousser. Il marchait depuis tellement longtemps qu'il devait bien être tout proche, maintenant !

"Qu'est-ce que c'est que ce bruit... une cascade ? marmonna-t-il en accélérant en direction du murmure continu qu'il percevait."

Et, en effet, en soulevant un énième rideau de lianes, il découvrit une grande cascade qui ruisselait et rebondissait sur un immense mur de roches et de fougères, dissimulant presque en son sein les grandes fleurs rouges dont sa mère lui avait esquissé le croquis pour qu'il se souvienne de leur apparence.

"Les voilà, sourit le dieu, soulagé que son calvaire prenne fin, en jetant un coup d'oeil circulaire dans les environs."

Il y avait un groupe de grands singes qui venait des frondaisons sur sa gauche, sans doute pour se baigner et se désaltérer au bassin de la cascade, mais ils battirent rapidement en retraite en le voyant s'avancer. L'eau ne paraissait pas très profonde, et le mur de la cascade, haut mais présentant de nombreuses aspérités, avait l'air facile à escalader. Thor entra donc franchement dans l'eau, qui, au point le plus profond, lui montait seulement jusqu'à mi-cuisses, et se dirigea vers la cascade grondante. Il empoigna à pleines mains les pierres glissantes et entama l'ascension.

Son pied raclait souvent sur les aspérités humides, et l'eau de la cascade lui rentrait presque dans le nez s'il ne gardait pas la tête assez bien levée vers le sommet du promontoire rocheux, mais grâce à sa force colossale, fruit de quelques siècles de pratique, il parvint sans trop de problème au niveau des grandes fleurs. Sauf que... il n'avait pas pris le temps de le prévoir, mais ses deux mains étaient indisponibles.

"Oh mince. Comment je vais faire maintenant ? marmonna-t-il en caressant, l'espace d'une seconde, l'idée d'arracher les plantes avec les dents."

L'eau bouillonnante qui lui rentra dans la bouche dès qu'il remit sa tête droite le dissuada cependant bien vite. Il essaya de lâcher une main, mais la pression de l'eau était un peu trop forte, et alors qu'il allait s'obstiner à essayer de nouveau, une forme sinueuse se fraya paresseusement un chemin sur son épaule.

"Loki, recule, tu n'es pas assez fort pour résister à la force de la cascade, objecta Thor quand la tête du reptile parvint au niveau de la sienne. Loki, tu vas te faire emporter, insista-t-il en voyant que son frère refusait de l'écouter. Loki !"

Le serpent lui jeta un coup d'oeil en biais puis s'enroula une nouvelle fois autour de son cou et avança la tête, crochets en avant. D'un mouvement leste, il se projeta vers les fleurs, referma ses mâchoires autour de leur tige et, sans lutter contre le courant qui l'entrainait vers le bas, les arracha de la paroi. Puis il laissa tomber sa tête sur la poitrine de Thor, s'enroula autour de son ventre et remonta le long de son bras jusqu'au sac, dans lequel il s'engouffra. S'il l'avait pu, le dieu de la foudre était persuadé que son frère lui aurait adressé un petit sourire satisfait et triomphant.

"Je me demande pourquoi Mère m'a demandé d'aller te chercher ces plantes, grommela Thor en esquissant une prudente marche arrière. Visiblement, tu aurais très bien pu y arriver tout seul."

Arrivé assez près du sol, il lâcha ses appuis et se laissa prestement tomber dans le bassin de la cascade. Mais ce fut une grave erreur.

Là, sous le sable et les algues qui tapissaient le fond, se cachait une créature. Elle entendait mal et voyait fort peu, mais elle était sensible aux vibrations du sol. Tant que des animaux se contentaient de se baigner calmement, ou que les Hommes marchaient d'un pas égal, elle ne sentait rien, mais au moment où Thor atterrit dans le sable, elle le détecta aussitôt.

"Qu'est-ce qu'il y a ? Tu pressens un problème ? lança Thor en direction du sac quand il sentit son frère bouger et se retourner à l'intérieur."

Le sol se mit à trembler furieusement sous ses pieds au même moment, et il eut à peine le temps de se retourner qu'une créature énorme jaillissait du sable, projetant des algues et de la poussière partout autour d'elle. Thor eut juste le temps de s'abriter derrière son bras pour éviter d'être aveuglé, mais pas celui de se préparer au combat. La créature, qui ressemblait à une grenouille géante avec des yeux fous, se jeta sur lui. Elle le bouscula et, par réflexe, il lui expédia un puissant coup de poing qui détourna sa gueule béante de lui. Thor tomba à la renverse dans le sable et la créature trébucha juste à côté de lui, avant de se redresser pour l'attaquer à nouveau. Mais, avant qu'elle puisse faire quoi que ce soit, une forme vive et rapide jaillit du sac pour la mordre à la patte.

"Loki, non ! s'exclama Thor en se relevant maladroitement à cause du sable et des remous de l'eau."

La bête poussa un cri de rage et, d'un geste puissant, elle projeta son frère contre un rocher qui affleurait du bassin. Le serpent heurta violemment la pierre et tomba dans l'eau, de laquelle il ne fit pas mine de réémerger.

"Loki ! hurla le dieu du tonnerre, épouvanté par les conséquences que ce coup pouvait avoir."

De rage, il empoigna la grenouille géante par la tête pour l'assommer contre le fond du bassin et se précipita vers son frère. En plongeant ses mains dans l'eau, il le récupéra fort heureusement du premier coup, mais sentit son coeur s'emballer de terreur en constatant qu'il ne bougeait pas.

"Loki ? murmura-t-il en tenant le serpent dans ses bras comme on bercerait un enfant."

Avant de pouvoir percevoir une réponse de son frère, de puissants remous lui agitèrent les jambes et il se tourna prestement vers la créature de la cascade. Elle essayait de se redresser pour repartir à l'attaque, mais n'y parvenait pas, tanguant et trébuchant comme si elle était ivre. Et pour cause !, le poison que Loki lui avait injecté en la mordant était, lentement et sûrement, en train de la tuer de l'intérieur. Thor le comprit en la voyant tomber à la renverse, agitée de convulsions, et il sortit de l'eau. Avant de s'éloigner, il prit quand même le temps d'achever la bête d'un puissant éclair qui dut faire griller toute la faune de la source.

"Loki ? murmura-t-il en sentant son frère s'agiter enfin contre lui. Tout va bien ?"

Il glissa un doigt sous sa tête pour lui caresser tendrement le cou, et le serpent leva son regard sur lui.

"Tu n'aurais pas dû faire ça, lui reprocha-t-il doucement. Tu n'es pas aussi fort sous cette apparence que sous ta forme humaine. J'ai cru qu'elle t'avait tué, l'espace d'un instant."

Cette fois, Loki, probablement épuisé par le choc et la confrontation, ne fit pas mine de répondre et reposa sa petite tête écailleuse sur la main de son frère. Il était trempé.

"Cache-toi là-dedans, lui suggéra Thor en écartant son plastron, en dessous duquel se trouvait sa tunique et surtout une petite poche, située juste au niveau de son coeur."

Loki leva de nouveau son regard vers lui et, après un instant d'hésitation, il se redressa pour se glisser contre le tissu du vêtement, puis dans la poche où il s'enroula tout contre le coeur de son frère. Thor sourit et posa doucement sa main sur lui, un geste auquel le dieu de la malice répondit en lui chatouillant les doigts de sa langue bifide.

"Tu devrais te reposer un peu, au lieu de faire n'importe quoi, lui conseilla le dieu du tonnerre en riant. Encore quelques heures de patience, et tu pourras reprendre une forme un peu moins écailleuse."

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La potion rose saumon que leur mère avait posée devant Loki prit quelques minutes à faire effet, tant et si bien que le dieu de la foudre se demanda s'ils ne s'étaient pas trompés de fleurs, et s'il n'avait pas fait tout ce trajet pour rien. Heureusement, au bout d'un moment, le serpent finit par changer d'apparence, son image se mouvant et se troublant comme s'il était sous l'eau, avant de faire place au dieu la malice assis sur la chaise. Sans doute déboussolé d'avoir de nouveau quatre membres et une vue plus large après tout ce temps, il cligna des yeux mais se reprit bien vite.

"Je dois admettre qu'il est plus agréable de marcher que de ramper, déclara-t-il en se levant pour brosser ses vêtements dans un geste de contenance qui essayait de cacher sa gêne. Merci pour cette potion, Mère, poursuivit-il en souriant à Frigga. Nous formons une bonne équipe, tous les deux.

-Hé, attends une minute, qui a crapahuté dans cette jungle pour récupérer cette plante ? protesta Thor en le gratifiant d'une tape sur l'épaule pour qu'il se tourne vers lui.

-Peut-être, mais c'est moi qui ai arraché les fleurs et tué la bête, Thor, rétorqua Loki en lui souriant sournoisement.

-Quoi ?! Peut-être, mais... Mère ! Tu ne vas pas le laisser dire une chose pareille ?

-Loki, n'agite pas ton frère comme ça, intervint patiemment la reine. À crapahuter comme ça dans une source sans prendre la peine de se sécher, il s'est tout..."

Un énorme éternuement l'interrompit et Frigga soupira.

"... enrhumé, termina-t-elle. Thor, tu devrais retourner à ta chambre. Je vais te faire apporter des fruits et des plantes médicinales.

-Merci, Mère, répondit le dieu de la foudre en reniflant. J'ai bien mérité de dormir un peu, après tout ça. Tout le monde n'a pas fait la sieste sur le chemin du retour."

Il jeta un regard éloquent à son frère et s'éloigna. Loki le regarda partir sans rien dire. Mais, une quinzaine de minutes plus tard, quand Thor se redressa contre ses oreillers en voyant la porte de sa chambre s'ouvrir, c'est son frère qui s'encadra de l'autre côté.

"Qu'est-ce que tu fais là ? marmonna le dieu de la foudre en jetant un énième mouchoir sur la pile impressionnante qui avait commencé à s'accumuler. Je croyais que tu serais en train de chercher en quel autre animal tu pourrais te transformer, histoire de rester coincé et de m'envoyer, cette fois, dans un désert ou un volcan.

-Ne dis pas n'importe quoi, il n'y a pas de plantes contre ce genre de sort dans les volcans, rétorqua Loki en posant un plateau sur le lit. Je me demande comment tu ne t'es pas perdu en chemin.

-Très drôle. Pourquoi c'est toi qui m'apportes ces oranges et ces médicaments ?

-Parce que je te suis reconnaissant d'avoir fait tout ce chemin pour m'aider. Et que je ne t'ai jamais laissé agoniser seul sans rien faire, il me semble.

-Ouais, très juste."

Thor porta la potion à ses lèvres et la but d'un coup. Elle était répugnante, mais c'était un moindre mal. Il n'était pas spécialement friand des courbatures et autres maux de tête.

"Tu devrais dormir un peu, lui suggéra Loki en montant sur le lit. Est-ce que tu trembles ?

-Oui, je crois que c'était une mauvaise idée de ne pas prendre de chemise de rechange."

En effet, le froid semblait l'avoir pris aux os et il s'en fallait de peu qu'il ne claque des dents. Loki l'observa s'enrouler dans les couvertures pendant une seconde, puis il lança :

"Je ne pense pas que ta grande carcasse rentrera dans ma poche de poitrine, mais..."

Il tapota sa tunique à l'endroit de son coeur pour inviter son frère à y poser la tête.

"Tu es sûr ? Je croyais que ma grande carcasse allait finir par t'étouffer, rétorqua Thor sans pour autant se faire prier."

Loki sourit et réceptionna sa tête dans ses bras pour la bercer contre son coeur.

"Je veux bien prendre le risque si ça te convainc de ne répéter à personne que je suis resté bêtement bloqué dans ce corps de serpent, répondit-il en caressant ses cheveux.

-Tu sais bien que je ne ferais jamais ça.

-Pas consciemment, mais pour amuser la galerie, si.

-D'accord. Alors je jure solennellement que personne ne le saura jamais tant que tu me laisses dormir quelques heures comme ça. Je déteste avoir la nausée, ça me réveille toutes les cinq minutes. Et je dors toujours mieux quand tu es là.

-C'est normal, mon frère. Et c'est pour l'exacte même raison que j'ai pu me contenter de dormir dans ta poche pendant que tu nous ramenais à la maison."