Capítulo 1 - Día del cabello malo

Laura Tanner miró su rostro ligeramente pecoso en el espejo del baño mientras cerraba los cordones de la capucha de su chaqueta, la tela rodeaba su rostro en un óvalo apretado. Sus ojos azul grisáceos traicionaron la duda mientras reflexionaba sobre cuánto no sentía que había cumplido los diecisiete un mes antes a pesar de lo que decía el calendario.

Su discreta auto-evaluación se vio interrumpida por un repentino ataque de tos. Ella respiró hondo lentamente, agarrando los bordes del lavabo hasta que sus costados ya no hicieron espasmos. De todas las cosas sobre la gripe que odiaba, nada era peor que la tos persistente que nunca quiso desaparecer. Consideró jugar con eso en el desayuno para salir de la escuela a fines de marzo el lunes por la mañana, pero ya lo estaba presionando con la chaqueta. Sin mencionar que nunca podría toser de manera convincente a pedido, no como su hermana pequeña.

Laura respiró hondo, maldiciéndose en silencio cuando provocó otra ronda de tos y se volvió para salir del baño. En el pasillo, se detuvo al ver a una chica de pelo rubio más baja de pie con los brazos cruzados.

"¿Qué?" Exigió Laura.

"Eres tan falsa", dijo la chica con una sonrisa.

El ceño de Laura se profundizó mientras empujaba a la chica. "No tengo tiempo para esto, Jenny".

Jenny Tanner, de catorce años, se dio la vuelta con el pelo largo volando. "¡Sí, dejemos paso a su Majestad la Reina! Tiene tantas citas que tiene poco tiempo para la pobre pequeña campesina que ..." Su voz se tensó y rompió a toser.

"Sí, mira quién es el falso ahora", murmuró Laura.

Jenny trató de hablar mientras tosía. "Oye, tuve la misma gripe que tú, sabes".

"Sí, pero lo ordeñaste por todo lo que vale".

Jenny hizo una pausa hasta que su tos disminuyó. "¿Y no estás haciendo lo mismo ahora? Déjame adivinar: vas a decir que todavía tienes escalofríos".

Laura deseaba sinceramente que Jenny no tuviera una forma extraña de leer a la gente como un libro.

Jenny sonrió abiertamente. "De todos modos, sé lo que está realmente mal".

El corazón de Laura latió con fuerza. "No, no lo haces".

"¡Sí, sí!" Jenny cantó.

Laura decidió no dejar que su hermana pequeña apretara los botones esa mañana. Sospechaba que esto era solo una expedición de pesca, con la esperanza de que Laura se enojara lo suficiente como para dejar pistas. "Lo que creas que está sucediendo no me preocupa", dijo Laura con voz tranquila. "Ahora, perdón, me dirijo hacia abajo".

Jenny juntó las manos en un gesto de súplica, y su rostro adquirió una mirada suplicante exagerada. "Oh, pero Su Majestad, ¿qué hay de esta pobre pequeña campesina que puede saber cosas sobre la Reina de que sus adorados súbditos ..."

"¡Oh, rellena, Jenny!" Laura gruñó. "No me involucres en tus estúpidas fantasías. Al menos sé cómo actuar a mi edad".

La cara de Jenny cayó, sus labios se curvaron en un ceño fruncido.

Laura sintió cierta satisfacción de que su hermana pequeña tuviera ese botón que podía presionarse de manera confiable. Sin embargo, cuando se dio la vuelta, se dio cuenta de que lo había empujado tantas veces que se había desgastado por el uso excesivo, manifestándose como una punzada de culpa. Si ella no hubiera estado lidiando con sus propios problemas, Laura probablemente habría rodado con ellos. Jenny podría ser entretenida a veces, incluso si Laura pensaba que su cabeza estaba demasiado en las nubes.

Laura bajó corriendo las escaleras, deteniéndose en la última escalera para asegurarse de que su capucha estuviera en su lugar antes de entrar a la cocina, donde fue recibida por el aroma de las salchichas y los huevos fritos. Sin embargo, cuando entró, se detuvo cuando no vio a su madre parada en la estufa.

"Um ..." murmuró Laura.

Un hombre con el torso barril y cabello castaño oscuro llamó sin darse la vuelta. "Buenos días cariño."

"Uh, buenos días, papá", dijo Laura. "¿Donde está mamá?"

"Se levantó muy temprano, ya que tenía un sitio que tenía que visitar", dijo Harold Tanner con voz neutral.

"¿Un sitio? Pensé que estaba en pausa por hacer excavaciones activas".

"Yo también", murmuró Harold. Miró por encima del hombro. "Dijo que regresaría esta tarde". Se volvió hacia la estufa por un momento antes de mirar a su hija. "Laura, ¿por qué demonios sigues usando eso? Lo estuviste usando todo el día de ayer".

Laura se abrazó y fingió temblar. "Todavía tengo escalofríos. Supongo que es solo el resto de la gripe".

La mirada de ojos grises de Harold permaneció sobre su hija por otro momento antes de volverse hacia la estufa. "Supongo que estás buscando quedarte en casa de la escuela otro día".

Jenny entró cuando Laura respondió: "No, en realidad no lo soy".

Jenny levantó una ceja a su hermana.

Laura se permitió una pequeña sonrisa. "Sí, es cierto, pipsqueak," murmuró Laura. "Tenía la intención de ir a la escuela todo el tiempo".

Jenny se encogió de hombros.

"Laura, no llames así a tu hermana", dijo Harold en un tono resignado que sugería que esta no era la primera vez que se dispensaba e ignoraba tal advertencia. "El desayuno está casi listo, por favor, siéntate".

Laura y Jenny se dirigieron al comedor. Laura se deslizó tranquilamente en un asiento mientras Jenny se dejó caer en el suyo. "El horario de Su Majestad está demasiado ocupado hoy para ser molestado por cosas tan insignificantes como los efectos persistentes de una enfermedad prolongada", dijo Jenny. Ella hizo una pausa. "O un problema con el peinado real".

Laura se estremeció. "¿Qué?"

"¿Qué pensarían sus sujetos?" continuó Jenny con voz como si estuviera dando una recitación dramática. "¿Quizás una hada malvada la ha hechizado para su propia diversión? ¿O sospecharían que la Reina misma es hada, sus planes de encantar el reino ahora para siempre ..."

"Jenny, cállate ", gruñó Laura con los dientes apretados.

Harold salió de la cocina con la sartén con huevos. "Jenny, por favor, por una mañana, no molestes a tu hermana".

Jenny puso los ojos en blanco. "Bien. Deja que la Reina descubra sus propios problemas".

"Gracias", dijeron Laura y Harold casi al mismo tiempo.

Jenny miró alrededor de la mesa. "¿Pero qué pasa con el escudero real? ¿Cuál es su destino esta mañana?"

Laura gimió. "¿De qué estás hablando ahora?"

Después de dispensar los huevos, Harold partió y regresó con la sartén de salchichas. Hacía mucho tiempo que había aprendido a descifrar el discurso de Jenny cuando ella estaba en uno de estos estados de ánimo. No lo admitiría abiertamente por miedo a enemistarse con Laura, pero a menudo disfrutaba de las fantasías inmersivas de Jenny. "Bob está en la cama", dijo Harold. "Sufrió la gripe al final, por lo que aún se está recuperando. Pensé que sería mejor que se quedara en casa otro día o dos. Todavía podría ser contagioso".

Laura puso los ojos en blanco. "No es que importe. Toda la maldita ciudad se vino abajo".

"Bueno, casi", dijo Harold mientras se sentaba. "El doctor Conner no lo hizo, gracias a Dios. Conozco a un puñado de otros que tampoco lo hicieron".

Los ojos de Laura se volvieron hacia su padre antes de mirar a Jenny por encima de la mesa. Jenny miró hacia atrás con inquisitivos suaves ojos azules. Laura inmediatamente dirigió su atención a su desayuno. "Entonces, ¿aún está bien? ¿Todavía está tomando pacientes?"

"Me imagino que sí, sí". Harold miró a su hija. "¿Por qué?"

"No hay razón", dijo Laura.

Harold sabía que era una mentira, pero no tenía la misma delicadeza para sacar la verdad como lo hizo su esposa Sarah. Por lo general, ella era quien descubría la verdad, y Harold era quien imponía la disciplina.

Como si sospechara que su padre estaba contemplando los problemas de su hija demasiado de cerca, Laura levantó la cabeza y dijo: "Entonces, papá, ¿has tenido suerte?"

Harold suspiró. "Sí. Todo es malo".

"Lo siento. ¿No hay nadie contratando?"

"Oh, están contratando", dijo Harold con el ceño fruncido. "Simplemente no con la conveniencia de trabajar de forma remota. La gran moda últimamente en el mundo de TI es tener gente en la oficina nuevamente".

Laura frunció el ceño. "Si mamá no hubiera insistido, nos instaláramos en este estúpido pueblo de ninguna parte ..."

Harold sacudió la cabeza. "Lazy Pines no está exactamente en ninguna parte. Justo al final de la carretera estatal se encuentra Silverthorne y el gran lago allí, y más allá se encuentra Breckenridge con su gran estación de esquí y otro lago popular al norte de aquí. Y no vamos a estar aquí para siempre, hasta que Sarah termine su libro ".

"Si alguna vez lo hace con todos los viajes paralelos que sigue haciendo", murmuró Laura.

Sarah Tanner negoció su jeep por la empinada curva, la nieve de la primavera crujió bajo sus ruedas y dejó huellas profundas de neumáticos a su paso. El sol de la mañana iluminó el suelo en una exhibición cegadora, obligándola a usar gafas de sol a pesar de que hacían difícil ver pequeños detalles. Cuando el suelo finalmente se niveló, agarró el volante con una mano mientras intentaba lanzar otra pastilla para la tos con la otra.

A pesar del camino enderezado, disminuyó la velocidad de su aproximación, su mirada recorrió el acantilado que se cernía sobre ella, luego se deslizó hacia la vivienda que los antiguos nativos americanos habían tallado en su base alrededor del siglo XIII. Solo pequeñas corrientes de nieve polvorienta se habían deslizado dentro, ya que la forma del valle tendía a canalizar el viento lateralmente.

Sarah vio a un hombre que la saludaba adelante. Ella se detuvo y apagó el motor. Se echó el pelo hacia atrás y lo ató en una cola de caballo improvisada para que se mantuviera fuera de su camino incluso cuando sus pies pateados golpearan el suelo nevado. La luz del sol hacía que su suave cabello castaño brillara casi como un aura, el aliento empañaba el aire ante ella mientras daba un paso adelante.

"Sarah, gracias por venir en tan poco tiempo", dijo el hombre larguirucho y ligeramente calvo. "Sé que actualmente no estás en 'servicio activo', por así decirlo".

Sarah salió a la sombra del acantilado y se quitó las gafas de sol, sus ojos azul verdosos entrecerraron los ojos. "Está bien, Greg. Tu mensaje decía que esto era importante".

"Sé que este no es exactamente el momento ideal del año para mirar uno de estos sitios", dijo Greg mientras la conducía hacia la vivienda del acantilado. "Pero de esta manera, bueno, no llamamos la atención".

A Sarah no le gustó que tuvieran que confiar en este pequeño subterfugio. La ciencia no era algo que se suponía que debía llevarse a cabo en secreto. "Dijiste que no querías decir qué era por teléfono. ¿Me lo puedes explicar ahora?"

"Lo mejor es que te muestro", dijo Greg inexpresivo.

"Sabes que no me gusta cuando actúas misteriosamente".

"Lo siento, pero, bueno, ni siquiera estoy seguro de lo que esto podría significar".

Sarah lanzó un suspiro abatido, pero su corazón se aceleró. Miró hacia un lado cuando pasaron la kiva que había sido descubierta el año anterior, y sintió una punzada de decepción cuando él no la llevó allí. Más que nada, quería encontrar más artefactos, preferiblemente otro tesoro como el que le habían robado literalmente en el sitio anterior.

Sarah levantó una ceja cuando Greg la llevó por el acantilado que habitaba por completo. "¿Que esta pasando?"

Greg permaneció en silencio y se agachó alrededor de un afloramiento de roca causado por una amplia fisura en el acantilado. En una pequeña alcoba natural, se detuvo debajo de una roca en ángulo de aproximadamente cuarenta y cinco grados. Sarah parpadeó mientras luchaba por ver en las sombras profundas, hasta que Greg encendió una linterna.

Sarah contuvo el aliento cuando sus ojos se posaron en los petroglifos. No dijo una palabra mientras daba un paso adelante para observar mejor el trabajo del antiguo artista que había rascado minuciosamente la roca de la superficie para revelar las capas más oscuras debajo, grabando así una imagen.

"¿Y qué hay de eso?" Greg dijo. "¿Es real?"

Alguna fibra del deseo de Sarah de gritar que era, sin embargo, el científico en ella tenía que considerar todas las posibilidades. "Esto es incongruente". Alzó un dedo hacia los petroglifos, pero no se atrevió a tocarlos. "Parecen casi caballos".

"Uh-huh. Al igual que esos artefactos que fueron robados de ese sitio el año pasado".

Sarah suspiró. "Greg, dijiste que ibas a echar un vistazo a todas las fotos que obtuvimos de ..."

Greg sacudió la cabeza. "He pasado por todo lo que hemos catalogado, Sarah. No puedo encontrar ninguna evidencia de que hayamos tomado alguna foto".

Ya era bastante malo que alguien se hubiera escapado con los artefactos, pero tomar la evidencia fotográfica también había enfurecido a Sarah sin fin.

Greg miró los petroglifos. "Entonces se ven como caballos".

"Excepto que, por sabiduría convencional, no pueden ser", dijo Sarah. "Los pueblos ancestrales no tenían caballos. Los nativos americanos en general no tenían caballos hasta el siglo XVI".

"Lo que dijiste cuando encontraste los otros artefactos". Volvió a mirar los petroglifos. "Las proporciones se ven un poco sesgadas".

"Lo que sería consistente con un relato de segunda mano de caballos domesticados si en realidad nunca vieron uno". Sarah se volvió hacia Greg. "¿Qué sabemos sobre este sitio?"

"Solo eso se abandonó bastante rápido después de haber sido fundado", dijo Greg. "Esto fue durante un período de mucha guerra entre las tribus". Giró la cabeza hacia los petroglifos. "Para mí, parece que están incompletos, como si el trabajo fuera interrumpido".

Sarah miró más de cerca. Parecía que el artista tenía la intención de dibujar tres figuras, pero solo dos se completaron. Ella entrecerró los ojos ante la imagen central. "Mira aquí. ¿Esto parece un ala? "

"Bien, no soy el único", dijo Greg.

Sarah respiró hondo. "¿Quién sabe sobre esto?" dijo ella en voz baja.

"Esta pequeña grieta contiene la suma total de los humanos en este planeta que la han visto, al menos hasta donde yo sé".

"Sigamos así por ahora".

"¿Crees que esto afectará tu libro?"

Toda la premisa del libro de Sarah era una teoría radical de que las sociedades ancestrales de Puebloan, a menudo denominadas "Anasazi" fuera de los círculos científicos, tenían contacto con otras civilizaciones, tal vez en este caso una que había traído consigo el concepto de caballos.

"Solo si puedo probarlo", dijo Sarah con voz suave.

"¿Y el ala?" Greg incitó.

"Eso tiene que ser un error del artista, o es un símbolo de otra cosa". Ella suspiró. "O es falso. Voy a tener que volver aquí en el verano y realmente estudiar este sitio. Mientras tanto, tengo que ponerme en marcha si quiero regresar a casa".

"¿Cómo está tu familia?" Greg preguntó mientras caminaban de regreso a su auto.

"Mejor", dijo Sarah. "La gripe realmente derribó a todos, pero ahora solo Bob sigue enfermo".

"Suenas mucho mejor tú mismo".

Sarah puso los ojos en blanco. "Solo porque he estado tomando pastillas para la tos como un maldito drogadicto. Dios, odio la tos sobre todo".

Greg inclinó la cabeza cuando la brillante luz del sol se reflejó en el cabello de Sarah. "Bueno, eso es nuevo".

Sarah se dio la vuelta cuando llegó a su auto. "¿Eh?"

Greg sonrió. "¿Probando un nuevo peinado?"

"¿De qué estás hablando, Greg?"

"La franja roja de tu cabello".

Sarah frunció el ceño y buscó detrás de su cabeza. "¿Dónde?"

"Justo en la parte posterior de la cabeza, comenzando justo debajo de la corbata".

Se agarró el pelo y se lo puso sobre el hombro. Sus ojos se abrieron cuando vio la línea de color, un rojo cereza brillante de un cuarto de pulgada de ancho. "No sabía sobre esto".

"¿Caminar debajo de algo que está siendo pintado, tal vez?" Sugirió Greg.

Sarah miró los mechones de cabello. El color parecía demasiado parejo para ser el resultado de una salpicadura de pintura. Ella frunció el ceño y se echó el pelo hacia atrás. "Creo que tengo una idea de cómo sucedió esto, y cierto esposo mío va a tener problemas". El celular de Sarah tembló. Lo sacó y miró la notificación de llamada perdida. "Habla del diablo. Mejor me voy de aquí para que pueda obtener una señal clara. Hasta luego".

Saltó a su jeep e hizo la lenta subida del valle. Cuando finalmente tuvo una señal constante en su teléfono, llamó al celular de Harold.

"Hola, cariño", dijo Harold con voz apagada.

"Lo siento, perdí tu llamada, todavía estaba en el sitio", dijo Sarah. "¿Hay algo mal?"

"Bueno, no sé. Tu hija está actuando de manera extraña".

Sarah frunció el ceño. "¿Por qué siempre es 'mi' hija cuando algo sale mal?" Inmediatamente chasqueó la lengua y dijo con una voz más contrita: "Lo siento, olvide que dije eso, ha sido una mañana interesante. ¿Qué pasa?"

Harold le contó sobre Laura y su chaqueta.

"Y aquí pensé que te estarías quejando de Jenny", dijo Sarah.

"No, ese es más tu departamento", dijo Harold con voz uniforme.

Sarah agarró el teléfono con más fuerza. "No vayamos allí ahora. ¿Entonces crees que Laura está escondiendo algo?"

"Sí, y sospecho que Jenny sabe lo que es".

"Bueno, ¿le preguntaste a ella?"

"Sarah, no voy a hacer eso. Ya es bastante malo cómo se enfrentan el uno al otro en el mejor de los casos. Aunque Jenny dejó caer una pista. Podría tener algo que ver con su cabello".

Sarah frunció el ceño. "Oh realmente ahora."

Harold suspiró. "Hoo boy, conozco ese tono. ¿Qué hice mal ahora?"

"Justo cuando me estaba recuperando de la gripe, fui a lavar la ropa", dijo Sarah con una voz ligeramente ácida. "Dejaste todos tus solventes químicos. Otra vez".

Harold incursionó en la restauración de maquinaria vieja, un pasatiempo al que había recurrido con mucha más frecuencia últimamente para mantenerse ocupado mientras estaba sin trabajo. A menudo necesitaba usar productos químicos fuertes para eliminar años de suciedad y óxido. Otra motivación, aunque no lo dijo abiertamente, fue encontrar algo que pudiera usar en la casa sin tener que pagar mucho por ello. "Uh, ¿sí?"

"Sabes que no me gusta cuando dejas todo eso".

"Quiero decir, ¿qué tiene que ver con esto?"

"Los vapores probablemente le hicieron algo al cabello".

Harold vaciló. "¿Puedes explicármelo otra vez?"

"Tengo un mechón de color extraño en mi cabello", dijo Sarah. "Lo único que se me ocurre es que algo reaccionó con mi laca para el cabello. Apuesto a que a Laura le sucedió lo mismo".

"¿Qué, en serio?" dijo Harold. "Esos químicos no pueden cambiar el color del cabello".

"Sin embargo, quiero que te asegures de que todos estén correctamente cerrados y almacenados".

"Bien", gruñó Harold. "¿Volverás a la ciudad pronto?"

"Ojalá al mediodía", dijo Sarah. "Entonces, si Laura sigue actuando de manera extraña cuando llega a casa de la escuela, tal vez pueda averiguar qué es".

Jenny salió del autobús escolar tan pronto como se abrieron las puertas, corriendo a toda velocidad por el terreno de grava a lo largo del lado de Lazy Pines High School. Su pie derecho cayó de lleno en medio de un charco de agua helada derretida de los montículos persistentes de la nieve de primavera. Mojó su zapatilla de deporte y su calcetín casi al instante, pero ella lo ignoró y los gritos indignados de aquellos a quienes había salpicado.

"Guarda tus dolores de estómago", oyó que su hermana le decía a alguien. "Ella solo tiene cinco años en el cuerpo de una adolescente".

"Todos son críticos", murmuró Jenny.

Se detuvo solo cuando el esfuerzo la obligó a respirar con dificultad, lo que a su vez la hizo toser. Le dolía un poco el pecho, pero siguió presionando cuando vio el objeto de su búsqueda más adelante. "¡James! ¡Hola James!"

Un niño con cabello arenoso bajo un sombrero forrado de piel volvió la cabeza desde donde estaba con otros niños de su edad. "Oh, hola Jenny".

Uno de los otros muchachos sonrió y se inclinó para susurrarle algo, lo que lo hizo sonrojarse y los demás se rieron. Jenny no se dio cuenta de esto cuando se detuvo ante el niño y le dijo: "Tienes que escuchar esta idea que se me ocurrió. ¡Me está reventando la necesidad de contarle a alguien!"

James Carlyle se aclaró la garganta. "Uh, claro, podemos hacer eso".

Jenny se quedó donde estaba rebotando en la punta de sus pies.

"¿Dices que ahorita?" dijo James

"Por supuesto que quiero decir en este momento", dijo Jenny.

"Te veremos más tarde, James", dijo uno de los otros muchachos con una sonrisa.

Jenny se encogió como sorprendida al ver que alguien había estado parado allí todo el tiempo.

"Sí, más tarde", dijo James antes de volverse hacia Jenny. "¿Y ahora que?"

Jenny inclinó la cabeza. "¿Qué quieres decir con 'ahora qué?'"

James se bajó el sombrero. "Lo siento, he tenido una mala mañana".

Jenny levantó la vista. "¿Por qué llevas ese sombrero?"

"Está frío afuera."

"No hace tanto frío y, además, parece ridículo".

James puso los ojos en blanco. "Sí, y buenos días a ti también".

Jenny suspiró. "Lo siento."

James había conocido a Jenny durante la mayor parte del semestre, pero todavía se estaba acostumbrando a su inclinación por soltar lo que tenía en mente, sin mencionar una exuberancia que a veces era apenas un paso por debajo de lo abrumador. Él sonrió y sacudió la cabeza. "Está bien. ¿Cuál es tu idea?"

Jenny sonrió radiante. "Un reino dirigido por una poderosa reina que secretamente resulta ser una hada disfrazada. Tenía la intención de esperar hasta que todos sus súbditos la adoraran antes de que suelte su magia para engañar a todos. Luego cambia de opinión y decide gobernar benevolentemente, pero sucede algo que la hace revelar lentamente su verdadera naturaleza a pesar de todo lo que hace. Se secuestra a sí misma para que nadie la vea transformarse, a excepción de una simple campesina que conoce su terrible secreto ". Ella sonrió. "¿Y puedes creer que mi tonta hermana fue la inspiración?"

James sonrió. "Lo dices la mayor parte del tiempo hoy en día".

Jenny se rio. "Te diría qué fue lo que me inspiró, pero, eh, no creo que ella quiera que lo cuente. A veces me gusta molestarla, pero no quiero ser malo. Entonces, de todos modos, ¡Conozco el lugar perfecto! Lo encontré el fin de semana pasado. Sería un buen bosque encantado ". Ella lo consideró. "Bueno, bosque encantado muerto hasta que llegue la primavera, pero sabes a lo que me refiero. Nosotros-"

"¡Whoa, más despacio!" Dijo James. "¿Qué área es esta?"

Los ojos de Jenny se movieron a un lado. "Um, solo un lugar que encontré".

James levantó una ceja. "Jenny, ¿está en propiedad privada?"

"Bueno, sí y no".

James suspiró y se limpió la cara con la mano. "Algo es de propiedad privada o no lo es".

"Mira, nunca he visto al dueño allí, así que tal vez esté abandonado. De todos modos, es algo así como cuarenta acres. Nadie sabrá que estamos allí".

"¡Eso es lo que dijiste la última vez!"

Jenny frunció el ceño. "¿Cómo se suponía que iba a saber que iban a elegir ese día para demoler el viejo molino? Fue un escenario perfecto para-"

"¿Alguna vez has pensado en escribir esto en lugar de representarlo?"

"No soy un buen escritor, y representarlo me ayuda a recordarlo", dijo Jenny. "Y es más divertido que estar escondido en mi habitación estudiando un procesador de textos".

James suspiro. "Sí, bueno, puede que tenga que retirarme".

Jenny frunció el ceño. "¿Por qué?"

"Realmente leí el acto antidisturbios sobre el molino de mis padres. Estuvieron a punto de prohibirme salir contigo".

Los ojos de Jenny se abrieron. "¡No pueden hacer eso!"

"Pueden, pero no lo hicieron, pero solo si acepté dejar de hacer estas cosas contigo".

Jenny levantó las manos. Su brazo rozó algo contra un grito de James, pero apenas se dio cuenta cuando se alejó a una corta distancia. "Esto no es justo. Esto no tiene sentido. ¡Nunca hicimos nada inherentemente peligroso! Estábamos perfectamente seguros en-"

Se dio la vuelta y jadeó. Una fracción de segundo más tarde, James se había vuelto a poner el sombrero en la cabeza que Jenny se había quitado, pero no antes de haber visto la verdadera razón de su atuendo inusual. Cuando James se volvió para mirarla, Jenny apretó los dientes y se llevó una mano a la boca mientras sus costados se convulsionaban con una risa reprimida.

"Si. Tú. Di. Una. Palabra", James respiró.

Jenny resopló. "No puedo evitarlo". Ella burbujeó de alegría a pesar de lo mucho que le dio ganas de toser. "¡No soy yo quien se tiñó el pelo de verde! "

James puso una mano sobre sus ojos. "No me teñí el cabello".

"Está bien, bueno, no todo, solo esa racha en la parte de atrás", dijo Jenny. "Pero, Dios mío, James, ¡podrías haber elegido un color mejor que ese!"

James frunció el ceño. "Eso es todo, no lo hice. Me desperté esta mañana con ese estúpido pedazo de verde oliva en mi cabello".

"Oh, vamos. Pensé que yo era quien debía tener las ideas para la historia".

"No es una historia. Ciertamente, no una de la que quiero ser parte".

Jenny vaciló. "Estás realmente molesto por esto, ¿verdad?"

"Finalmente lo descubrí, ¿eh?" Murmuró James.

"Mira, lo siento, solo ..."

"No importa." Miró hacia la entrada de la escuela. "Será mejor que entremos. Si quieres hablarme más sobre tu idea, solo habla, entonces podemos pasar el rato después de la escuela. Pero las excursiones a todos los puntos aquí y allá están fuera". Hizo una pausa y añadió con una voz más contrita. "Lo siento."

Jenny lo vio irse. "Sí, yo también", murmuró antes de caminar hacia la entrada.

Laura salió de su última clase de la mañana y corrió por el pasillo, agarrando sus libros contra su pecho como un escudo. Se topó con algunos compañeros mientras avanzaba entre ellos, murmurando disculpas mientras avanzaba. Finalmente se detuvo antes de que una chica con la mitad de su cabello castaño oscuro se teñiera de rosa. La niña volvió la cabeza. "¿Laura?" dijo ella, su voz un poco ronca.

"Sí, soy yo, Tina", dijo Laura.

La amiga de Laura, Tina Kelston, levantó la vista hacia el capó, pero por lo demás no reaccionó. "¿Te sientes mejor, lo tomo?"

"Si te refieres a la gripe, sí".

Tina tosió un par de veces y luchó para aclararse la garganta. "Suerte. Todavía me siento como una mierda, pero mi madre insistió en que no faltaría más a la escuela".

Laura puso los ojos en blanco. "Créeme, casi desearía estar enfermo y poder quedarme en casa".

Tina cerró su casillero y colocó una mochila sobre su hombro. "Yo sé lo que quieres decir."

"En realidad, no creo que lo hagas", dijo Laura. "¿Te diriges a casa para almorzar?"

"Sí, lo estaba. ¿Quieres venir? Todavía no tengo mucho apetito, así que ciertamente tengo suficiente para compartir".

Laura lanzó un suspiro de alivio. "Esperaba que dijeras eso. Realmente necesito tu ayuda".

Tina pareció sorprendida. "¿Tú lo haces?"

Laura miró a su alrededor y dijo en voz baja: "Necesito tu habilidad para teñir el cabello".

Tina resopló. "¿Quieres teñirte el pelo? ¿En serio?"

"No es lo que piensas, yo solo ... mira, ¿podemos irnos? No quiero hablar de eso aquí".

Tina le dirigió a su amiga una mirada cautelosa. "Estás actuando terriblemente raro".

Laura frunció el ceño. "En este momento, las cosas son raras, pero podrías ayudarme hasta que pueda resolver esto".

"Bueno, está bien, entonces vamos", dijo Tina. Ella se rio entre dientes. "Tengo que admitir, tengo curiosidad de saber de qué se trata todo esto".

Mientras bajaban los escalones de la escuela, Laura se acercó a Tina y dijo en voz baja: "Tus padres trabajan durante el día, ¿verdad?"

"Sí, tendremos la casa para nosotros", dijo Tina. Ella sonrió. "Ahora tengo una curiosidad increíble de lo que se trata. Finalmente te esfuerzas para invitar a alguien a salir y ahora quieres arreglarte el pelo, así que ..."

"No, definitivamente no es así", dijo Laura con firmeza.

"Está bien, bueno, esa es una teoría en el baño", dijo Tina con un suspiro. "Muy bien, vamos a apresurarnos".

Ella comenzó a trotar, y Laura agradeció su ritmo. Se dirigieron a la casa de Tina, y ella cerró la puerta de entrada detrás de ellos antes de volverse hacia su amiga. "Entonces, ¿de qué se trata todo esto?"

Laura tragó saliva mientras tiraba de los cordones de su capucha. "Tina, por favor, hagas lo que hagas, no te rías . Esto no es para mí un poco divertido".

"Um, está bien", dijo Tina con voz confundida. "Pero, ¿qué podría ser tan malo que ..."

Ella se apagó, y sus ojos se abrieron cuando Laura se quitó la capucha y liberó su cabello de una cuerda que había usado para atarlo. Un grueso desorden de rizos anaranjados brillantes se derramó alrededor de su cabeza.

La boca de Tina se abrió. "¡¿Q-qué le hiciste a- ?!"

"No lo hice", declaró Laura.

"¡Dios mío, mataría para poder teñirme el cabello de manera tan uniforme!"

Laura agarró dos puñados de cabello. " Esto no es tinte. No sé qué es".

Tina le dirigió una mirada dudosa. "Oh, vamos, el cabello no solo cambia de color espontáneamente".

"El mío sí", dijo Laura. "Comenzó el viernes por la noche, solo una racha de naranja. Empeoró el sábado y el domingo, y esta mañana se había vuelto completamente naranja y todos los rizos".

Tina parecía pensativa. "¿Puedes quedarte quieto por un minuto y dejar que lo vea?"

Laura asintió rápidamente.

Tina se acercó a su amiga, sus grandes ojos mirando por encima de los voluminosos rizos. Ella tomó uno en sus dedos y suavemente lo enderezó. Ella apartó los rizos cercanos y examinó el cuero cabelludo de Laura. "¡El color va claro hasta las raíces! ¿Estás seguro de que no tienes idea de cómo sucedió esto?"

"No es una maldita idea", dijo Laura. "No se lava, incluso después de haber usado una tonelada de champú".

"Honestamente, Laura, no estoy segura de qué quieres que haga".

"¿Podrías teñirlo?" Laura preguntó esperanzada.

"¿Llegar de nuevo?"

"¡Tíñalo de nuevo al color original! Tal vez ayúdame a enderezar los rizos".

"No sé sobre esto. Quiero decir, mira". Tina levantó algunas de sus hebras teñidas. A diferencia del naranja de Laura, el rosa de Tina era desigual en algunos lugares, más brillante hacia las puntas y no llegaba a las raíces. "Me he vuelto bastante bueno en eso, pero obviamente está teñido, y no me refiero solo al color".

La cara de Laura cayó. "Entonces estás diciendo que no hay esperanza".

"Lo que digo es que creo que necesitas un médico más de lo que me necesitas a mí. Mira, sé mucho sobre el cuidado del cabello. Puedo decirte ahora que el naranja tan brillante no es normal. Ni siquiera el gen del rojo el cabello puede producir un tono tan brillante como ese, al menos no normalmente ". Tina miró a Laura. "¿Cómo diablos le ocultaste esto a tus padres?"

"El color extraño comenzó en las puntas y subió", dijo Laura. "El sábado pude arreglar mi cabello para que no se notara. El domingo tuve que comenzar a usar la chaqueta y la capucha alrededor de la casa. Afirmé que todavía tenía escalofríos por la gripe".

"Laura, en serio, estoy perpleja", dijo Tina. "No creo que pueda hacer nada por ti".

Laura asintió con la cabeza. "Gracias por mirarlo de todos modos. Creo que veré si el doctor Conner puede meterme en el camino a casa desde la escuela".